混沌初分，天干地支刚定。太白金星向玉皇大帝请奏：“请陛下召令天下动物，按子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支选拔十二个属相各轮值坐守一年，再更替为下一年。如此轮换，至60年为一甲子。”
玉皇大帝准奏下旨：“普召天下动物，明日五更到天庭应试。”
猫和老鼠原本是两个好朋友。在得知天庭召试动物镇守年轮的时候，猫对老鼠说：“哥们，我有贪睡的毛病，明天早晨去天庭应试，你可要喊我一声啊！”
老鼠连声道：“好说，好说！”
老鼠心想：我走路不如猫快，我们俩一旦同时出发，它一定要先到天庭，我可不能喊它，我得自己先去报道。第二天早晨，老鼠偷偷走了，猫以为好朋友会喊自己，还在那里睡觉。
第二天早晨，天庭上的灵霄宝殿禽兽云集，等待召选。玉帝确定龙、虎、牛、马、羊、猴、鸡、狗、猪、兔、蛇、鼠十二种水陆动物作十二属相。公鸡长得非常漂亮，被作为唯一的飞禽入选。
玉帝对入选的12个动物说：“朕想给你们排一下座次，是我给你们排呢？还是你们自己推选呢？”
动物议论了一会儿，大多数动物都推选老黄牛居首位。理由是老黄牛温和、宽厚而且身体大。老虎和龙也都同意让牛为首。
玉帝刚要下旨，老鼠站了出来，说：''玉帝，我每天夜里都不休息，看着天黑天亮，我应当坐首位。”
玉帝说：“刚才大家提出牛长得最大，应该选它呀。”
老鼠说：“谁大谁小得让凡间的老百姓说了算，我可以与牛到人间比试比试，老百姓说谁大，谁就是老大。”
“也罢，你们俩就到人间比一比吧。”
玉帝旨意一下，老黄牛和老鼠就来到街头闹市。牛在街头的人群中慢慢地走过，周围的人们毫无反应。老鼠“哧溜”一下子爬到牛背上，伸直了身子打起立桩来。
平时老鼠总是在夜间出来偷人的粮食，已经被人类恨透了，人们看到一只大老鼠在牛背上，便纷纷嚷起来：“好大的老鼠！”等人们拿出棍棒去打老鼠时，老鼠早已跳下牛背跑远了。
老鼠回到天庭对众动物说：“怎么样，我是不是比牛大？”，
众动物不服，却找不到理由。玉帝说：“也罢，既然是民意如此，老鼠就排首座吧，每天由它管理子时。牛排在次席，管理丑时吧。”
老虎大声喧叫起来：“我不服，我的能耐比老鼠大。”
众动物吓得纷纷发抖，它们急忙向虎朝拜。玉帝说：“老虎为山中之王，可排第三位，管理寅时。”
猴子立刻为老虎写了“王”字金匾，挂在老虎的前额上。从此额头上的王字就成了老虎的标志。
龙平日生活在水中，统管天下水族。它大声叫道：“玉帝，请先封我。”
玉帝说：“你的能耐比它们大，就封你为水族之王吧。”
野兔跳了出来，冷笑一声说道：“玉帝，论长相我和老鼠差不多，论个子我比老鼠大。老虎当了山王，我就是山王的护卫，应该排在龙的前面。”
龙大怒，说：“兔子，你休得胡搅蛮缠，不服气咱就比试比试。”
黑猪也想争取一个好排位，便架弄着说：“玉帝，应该让它们俩比赛跑，让狗来做它们的裁判员。”
漂亮的大公鸡说：“对，应该比一比。龙能飞，一定能飞得比兔子快。谁胜了谁就排在前面。”
狗和鸡素来不和，它见鸡讨好龙，便想借机捉弄一下龙。它选了一条荆棘丛生的山路，暗地里对兔子说：“你的尾巴太长，跑起来会耽误事的。我给你割短一些。“
狗给兔子的尾巴剪断了一大截，只剩下一点尾巴根。从此“兔子尾巴长不了”这句话，就成了民间俗语。
龙与兔子的比赛开始了，龙会腾云驾雾，片刻间就飞到了前面去了。当龙跑到灌木丛中时，它的角被树藤挂住了，怎么也摘不下来。野兔却一蹿好远，灌木丛挡不住它，它一口气跑到了终点。
龙和兔子的比赛有了结果，玉帝就把兔子排在第四位，管理卯时。把龙排在第五位，管理辰时。
兔子排到了第四位，狗去给兔子贺喜，它向兔子卖好说：“我要是不选这样的跑道，不帮你割断尾巴，你哪有今天的胜利呀。”
兔子正为自己被割断的尾巴惋惜，听了狗的话，便撇着三瓣嘴说：“我是凭本领取胜的，没有你，我还丢不了这条漂亮的尾巴呢！”
狗非常生气。它说：“既然你有本领，咱们也比一比怎么样？”
兔子傲慢地说：“比比就比比。你要是能追上我，我请你啃骨头。”
说着，兔子抢先跑了出去。
狗磨了磨自己的爪子，飞快地向兔子追去。最初兔子跑得比狗快，可是过了一会儿，兔子便没有了力气，很快被狗撵上了。狗一气之下，咬住了兔子的脖子，一边咬一边说：“撵上你了，我就先啃啃你这身骨头。”
玉帝一见狗咬了兔子，便发怒说：“狗太大胆，你先在后面等着吧。”
玉帝封完龙以后，还剩下蛇、猴、马、羊、鸡、狗、猪的排位没有确定。猪又向玉帝奏道：“猴子是陆上的杂耍大王，蛇能在草中跑还能在水中游。它们俩谁先谁后呢？”
玉帝说：“它们俩也得比一比才能决定胜负。”
比赛前，蛇邀请马帮助自己，猴子邀请山羊帮助自己。那时候，蛇有十二条腿，行走起来又笨又慢。马便用薄皮给蛇做了一身筒式龙衣，龙衣上面用马鬃编了方格花纹，非常好看。马又从腹下刮了一层油脂涂在龙衣上，使龙衣非常滑腻。蛇穿上龙衣，遮住了笨腿，用滑行代替了步行，既灵敏又美观。
山羊平时讨厌猴子，嫌它整天蹿上跳下，对帮助猴子不太热心。猴子想弥补一下光腚的缺陷，对山羊说道：“羊大哥，请你剪给我一点绒毛，让我补补后腚吧。”
山羊不高兴地说：“天要冷了，我全凭这身毛保护自己呢。”
猴子没办法，仍旧光着腚。
比赛那天，青蛇披着龙衣，一会儿在树枝上盘卷如藤，一会儿在水面上滑行如梭。它昂起头颈，只用尾尖着地，表演各种杂技，人们连连喝彩。
轮到猴子表演了，只见它攀杠子、荡秋千，也赢来不少喝采，当表演到“倒挂竹帘”时，猴子用尾尖卷在树枝上，头朝下做起各种惊险动作。
忽听有人喊：“看啊！猴屁股着火了！”
人们大声哄笑起来。猴子脸红心慌，忙用尾巴去遮屁股，“扑通”一声，跌了个满脸花。
比赛结束了，玉帝说道：“蛇排第六席，管巳时。马排第七席，管午时。羊排第八席，管未时。猴子排第九席，管申时。”
最后，玉帝把鸡排在第十位，管酉时，把狗排在第十一位，管戍时，把猪排在第十二位，管亥时。
玉帝让太白金星按地支将十二种动物排写成：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪十二生辰表，并降下一道谕旨，令值日功曹到人间发布。
十二属相排序已定，玉帝对猪在属相排序时挑动争斗非常生气，又给猪批了几句话：“无用蠢才，颠倒黑白。罚去吃屡，一年一宰。”
猪被贬在第十二位，一气之下，便终日躺在茅窝里，不现管闲事了。不过猪有时仍然心里发痒，按捺不住想找事做，用长嘴巴拱这拱那，拨弄是非。
公鸡被排在第十位，它不甘心，但也没有办法。它就每天早晨黎明前向着东方发泄自己的心中不平：“喔喔喔――！”，把所有的动物都吵醒。
老鼠回到家里，高兴地捋着三根半胡须跳起舞来。它跳得正高兴，把熟睡的猫惊醒了。
猫问道：“老鼠，还不到时候吗？”
老鼠说：“时辰早过了，我还争了第一呢！”
老鼠向猫绘声绘色地吹嘘起自己的乖巧和争夺第一的过程。猫气愤地说：“你太不够意思了，我再三跟你说，喊我一起走。你怎么不叫我一声呢？”
老鼠却瞪着小眼睛说：“你自己没脑袋，怨谁呢？我要是叫你一起去了，兴许会让你抢了我的位置呢”
猫一听，气得长须倒竖，杏眼圆睁，它张开锋利的爪子，一个箭步扑上去，把老鼠吃掉了。从此，猫和老鼠就成了世代冤家。
老鼠虽然成了12属相的首座，但老鼠的克星猫却在属相中没有位置。时间长了，猫也就接受了现实。它想：“反正你老鼠怕猫，我照样抓你。我虽然没有进入12属相，不过老虎是我的徒弟，它就代表我了。”
这只是古代的传说，生肖的故事是一个十分有趣的话题，有很多神话传说、典故等。
十二生肖中，为什么鼠小为大，排在第一位呢？这让人类的先哲和智者百思不得其解。老鼠小得可怜，与牛的强壮、虎的威猛、龙的神力、马的腾跃，不能同日而语；论品质，牛的踏实、兔的善良、马的勤奋、羊的温顺、猪的实在，也都比老鼠好上许多倍；猴的灵巧、狗的聪慧，也都在老鼠之上。就算比狠毒，蛇也排在鼠的前面。但小小的老鼠却是十二生肖的排行老大！
这个问题至今仍是个悬案，有人说，当年分管十二生肖排行的天官一定是个贪赃枉法的贪官污吏，他收了老鼠的巨大好处而把第一名加在了小老鼠头上。不过，人类终于编出了前面的这个民间故事，借以说明为什么老鼠在十二生肖排行第一，以及各个动物是如何排序的。
十二生肖的排列顺序，是古人依据十二种动物的生活习性和活动特点来安排的，每一种动物为一个时辰。古代的一个时辰相当于现在的两个小时。
因为夜深人静时是观天象的最佳时机，当繁星满天的时候，那就是子夜时分（二十三点至一点）。古人仰望天空观察天象，忽然听得周围有细碎的声音，低头一看，原来是老鼠在活动。天长日久，古人发现鼠类出没频繁的时刻是子时。就将子时与老鼠联系在一起，成了“子鼠”。根据老鼠活动的时间计算一天的起始，于是，老鼠排在属相的第一位。
古代以农业为主，牛能耕田拉车，养好牛喂好牛是农家的大事。每天的丑时（一点至三点），农家会起身喂牛。于是，牛与丑时联系在一起，便成了“丑牛”。
凌晨三点至五点，昼伏夜行的虎最凶猛，人们常常会在此时听到山林中传来虎啸声。于是，虎与寅时相联系，有了“寅虎”。
每天的五点至七点，天亮了，兔子会跑出窝，去吃带着露水的青草。于是，兔子与卯时相联系，便有了“卯兔”。
每天的七点至九点，是容易起雾的时刻。龙能腾云驾雾，大雾之中“神龙见尾不见首”。龙是传说中的动物，在现实中看不到，只有大雾蒙蒙之中，人们才会产生龙的幻象。如此，龙和辰时相联系，便有了“辰龙”。
每天的九点至十一点，艳阳当空。体温不恒定的蛇会从洞穴中爬出来晒太阳。蛇最活跃的时刻，便是“巳时”。在造字时，“巳”被画成了一条蛇的象形。“巳蛇”，是天然地联系在一起的。
中午的太阳晒人如烈火，使人想到了农耕和作战的马。烈马的性子就像午时的太阳一样火烈。马与午时相联系，就有了“午马”。
每天的十三点至十五点，骄阳已把草上的露珠晒干，未时正是放羊的好时光。于是，“未羊”应运而生。
每天十五点至十七点，太阳偏西，或者雨过天晴，天气会清爽起来。申时猴子最喜欢在树林里玩耍啼叫。人们便把这一时刻与猴子联系在一起，于是有了“申猴”。
每天的十七点至十九点，太阳快落山了，家养的鸡大都在此时回窝。农妇如果没有见到鸡回来，就会四处呼唤、轰鸡入窝。酉时也是人们吃饭喝酒的时刻，与家鸡入窝时间相连，于是就有了“酉鸡”。
每天的十九点至二十一点是戌时，人们在临睡之前要巡视院落，狗会跟随主人一起。于是，“戌狗”便恰到好处。
每天的二十一点至二十三点，深夜还可以听到肥猪拱槽的声音。主人想猪长得肥壮，就得起身为它添食。于是，亥时与猪相连，于是有了“亥猪”。
人们用动物纪时、纪年，表示十二时辰的十二个字与十二生肖相结合，便有了：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪这十二个组合。
这个解释应该是合理的。